A Axencia Espacial Europea (ESA) e a empresa italiana Avio acaban de dar un paso histórico cara á reutilización completa dos foguetes europeos. Ambas as entidades asinaron un contrato valorado en 40 millóns de euros e cun prazo de 24 meses, destinado a desenvolver un demostrador de etapa superior reutilizábel, un compoñente esencial que podería transformar o futuro do transporte espacial en Europa.
Que é unha etapa superior e por que importa
A etapa superior (tamén chamada etapa orbital) é a última parte dun foguete, a encargada de colocar a carga útil na órbita desexada. Até o de agora, ningunha etapa superior foi recuperada e reutilizada, polo que esta iniciativa supón un cambio de paradigma.
A ESA xa demostrou en múltiples ocasións que pode lanzar hardware ao espazo e devolvelo con seguridade á Terra, pero integrar esa tecnoloxía nunha etapa superior reutilizábel que, ademais, sexa capaz de volver voar noutra misión supón un paso máis cara mellorar a eficiencia.
O obxectivo do contrato ESA – Avio
O acordo entre a ESA e Avio pretende, nunha primeira eta, definir os requirimentos e o deseño preliminar tanto para o segmento de voo como o terrestre, así como desenvolver tecnoloxías disruptivas en propulsión líquida avanzada, reentrada, recuperación e reusabilidade.
Seguidamente, o obxectivo será a preparación dun demostrador de misión que sente as bases de futuros lanzadores europeos totalmente reutilizábeis, algo que para Toni Tolker-Nielsen, director de Transporte Espacial da ESA, “prepara o camiño para o futuro a longo prazo de Europa no espazo.”
Se o proxecto ten éxito, Europa situarase nunha posición estratéxica nun mercado no que compañías como SpaceX xa demostraron o valor da reusabilidade.
Cara a un ecosistema espacial europeo máis competitivo
A ESA prevé que nas próximas décadas existan hubs de transporte espacial en órbita, funcionando de xeito similar a aeroportos ou estacións de tren na Terra. Para acadar ese obxectivo, é imprescindíbel contar con foguetes totalmente reutilizábeis, que permitan voos máis frecuentes, flexibles e económicos.
Este proxecto tamén complementa os esforzos en etapas inferiores reutilizábeis e podería aplicarse a evolucións da familia Vega ou a novos sistemas europeos de lanzamento.
En definitiva, a sinatura deste contrato entre ESA e Avio marca un punto de inflexión no transporte espacial europeo. A etapa superior reutilizable non só promete mellorar a competitividade fronte a outros actores internacionais, senón tamén avanzar cara a un modelo de lanzamento máis sostíbel, económico e frecuente, reforzando o papel de Europa no novo ecosistema espacial global.
